Keizer Augustus, die vastbesloten was om de noordelijke grenzen van het Romeinse rijk  te verleggen, had het rijk reeds tot aan de Donau uitgebreid, wanneer in 9 n. Chr. de bevelhebber Quinctilius Varus nabij het Teutoburgerwoud een zwaar verlies leed. Nadat de Germanen de nietsvermoedende Varus in een hinderlaag hadden gelokt, vielen ze hem, terwijl hij op dat moment vergezeld was van drie legioenen, aan.

Doordat de legioenen leden onder een tekort aan bewegingsruimte waren zij vogels voor de kat. Volgens Suetonius was Augustus zodanig onder de indruk van dit verlies dat hij soms in tranen uitbarstte terwijl hij riep: “Quinctilius Varus, geef me mijn legioenen terug!”