Un réseau Lan est un ensemble d'éléments, connectés par des supports de transmission (câbles), qui offre à des utilisateurs installés sur une surface restreinte (quelques dizaines de mètres à quelques dizaines de kilomètres) les fonctionnalités nécessaires pour pouvoir relier des équipements informatiques.

Un des objectifs du réseau local est d'atteindre un niveau de transparence vis-à-vis de l'utilisateur. les utilisateurs devraient détecter très peu de différences entre l'emploi d'un ordinateur autonome et celui d'un ordinateur connectés au réseau local. L'accès au serveur devrait se faire aussi facilement que si on accédait au disque dur de notre ordinateur.
 

Les réseaux ont été créés afin de partager des données. En l'absence de réseau, les documents n'ont d'autre alternative que d'être imprimés afin de pouvoir être modifiés ou consultés par d'autre personnes.
Les particuliers sont de plus en plus nombreux à disposer de plusieurs ordinateurs. Pour les relier entre-eux, le coût de l'opération n'est pas élevé et les possibilités que cette solution apporte sont nombreuses :

• transferts de fichiers
• partage de périphériques
• accès à des unités de stockage supplémentaires

Dans le cadre privé, la facilité d'installation d'un réseau et son coût sont des arguments qui priment sur la qualité des performances techniques.
Du coté de l'entreprise, l'investissement peut-être plus élevés et le niveau des performances doit se situer au premier rang des préoccupations. Il existe de multiples façons d'envisager sa mise en réseau.

Les réseaux locaux ou LAN (Local Area Network) ont fait leur apparition dans les années 80 et correspondent à la multiplication des micro-ordinateurs, leur débit va de plusieurs centaines de Kilo bits à quelques Méga bits.
 

• le réseau et son système de câblage,
• un adaptateur réseau (généralement une carte réseau enfichée dans le P.C.),
• un ensemble logiciel adapté au protocole de communication du réseau (très souvent contenu avec le système d'exploitation),
• l'application cliente (logiciel) qui va dialoguer avec un serveur.

Généralement, la connexion se fait directement sur le câble pour les réseaux locaux à travers la carte réseau et via le réseau téléphonique commuté en utilisant un MODEM, ou une carte ISDN (Réseau Numérique à Intégration de Services) pour les accès distants.
 

• ISO (International Standard Organisation)
• ANSI (American National Standard Institute)
• IEEE (Institute of Electrical and Electronic Engineers)
• UIT (Union Internationale des Communications)

L'IEEE a eu la responsabilité de normaliser les technologies de réseaux locaux. Le comité 802 est celui qui a développé ces normes.
 

• Topologie en Bus

Les stations sont connectés le long d'un seul câble (ou segment), la limite théorique est de 255 stations, ceci n'étant qu'une valeur théorique car la vitesse serai alors très faible. Chaque liaison au câble est appelé communément nœuds.
Tout message transmis emprunte le câble pour atteindre les différentes stations. Chacune des stations examine l'adresse spécifiée dans le message en cours de transmission pour déterminer s'il lui est destiné. Les câbles utilisés pour cette topologie bus sont des câbles coaxiaux.
Lorsqu'un message est émis par une station, il est transmis dans les deux sens à toutes les stations qui doivent alors déterminer si le message leur est destiné.
L’avantage du bus est qu’une station en panne ne perturbe pas le reste du réseau. Elle est, de plus, très facile à mettre en place. Par contre, en cas de rupture du bus, le réseau devient inutilisable. Notons également que le signal n’est jamais régénéré, ce qui limite la longueur des câbles.

• Topologie en Etoile

Les stations sont connectés par des segments de câble à un composant central appelé concentrateur (hub). La solution du concentrateur offre certains avantages, notamment en cas de coupure de liaisons. l'ensemble de la chaîne n'est pas interrompue comme dans une topologie en bus simple. Par l'intermédiaire de ces derniers, les signaux sont transmis depuis l'ordinateur émetteur vers tous les ordinateurs du réseau.
Toute communication entre deux utilisateurs quelconques passe obligatoirement par le serveur.
Si une panne survient dans le nœud central, c'est l'ensemble du réseau qui est alors paralysé. De plus, l'ajout d'une station nécessite un nouveau câble allant du serveur jusqu'à la nouvelle station. 

• Topologie en Anneau

Dans cette topologie les stations sont connectés sur une boucle continue et fermée de câble. Les signaux se déplacent le long de la boucle dans une seule direction et passent par chacune des stations.
On peut, si on le désire, attribuer des droits particulier à un poste de travail que l'on appellera alors nœud privilégié.
Chaque station fait office de répétiteur afin d'amplifier le signal et de l'envoyer à la station suivante. Cette topologie permet d’avoir un débit proche de 90% de la bande passante.
Cette topologie est fragile, il suffit qu'une connexion entre deux stations ne fonctionne pas correctement pour que tout le réseau soit en panne.

Les réseaux locaux ont connu un énorme développement dans les années 80. Deux normes sont maintenant plus importantes que les autres:

• Ethernet (802.3)

Mise au point par Digital, Xerox et Intel, la communication est assurée par le protocole CSMA/CD. La transmission se fait sous forme de trame (Frame) ou bloc d'information.
Voir dossier Ethernet.

• Token Ring

Réseau élaboré par IBM qui à été standardisé sous le n° IEEE 802.5. Basée sur le protocole du jeton sur une topologie en anneau.
Voir dossier Token Ring.

• Arcnet

Développé initialement par la compagnie Data Point, Arcnet est basé sur le protocole de passage du jeton (token passing). Cette technologie accepte les technologies en bus et en étoile.

Dans un réseau local, chaque nœud est susceptible d'émettre sur le même câble de liaison. l'ensemble des règles d'accès, de durée d'utilisation et de surveillance constitue le protocole d'accès aux câbles ou aux média de communication.
Les méthode d'accès proprement dites sont au nombres de trois :

• CSMA/CD

• Token (jeton)

• TDMA