De eerste ervaringen in de staf.




Na het behalen van mijn crevetten ofte na het behalen van het stafbrevet, gaan we al onze goede intenties van het voorbije jaar eens in de praktijk omzetten in het Hoofdkwartier van de Tactische Luchtmacht, gevestigd in Evere-Noord. Vanaf begin augustus 1981 zal ik voor een periode van nagenoeg vier jaar het grootste deel van mijn tijd achter een bureau doorbrengen. Tijdens mijn eerste staftoer is de F16 pas in de luchtmacht aangekomen. Beauvechain beëindigt in 1981 zijn omscholing. Kleine Brogel begint in 1982. Zowel in Florennes als in Bierset is de Mirage in gebruik. De transportvliegtuigen van Melsbroek halen regelmatig de actualiteit met hun humanitaire zendingen. De Seakings van Koksijde bewijzen hun nut tijdens interventies in diverse noodsituaties.
De radars van Semmerzake en Glons staan respectievelijk in voor voor het militaire luchtverkeer en voor de gevechtsleiding. Ten slotte (tracht) de Meteo Wing van Wezenbeek Oppem voor het goede weer te zorgen. In deze operationele omgeving kom ik terecht als jong stafofficier. De opstelling en uitvoering van de oefeningenkalender, de opvolging van het vliegplan, de organisatie en uitvoering van evaluatieoefeningen en inspecties, de analyse van de rapporten van de eenheden, de operationele behoeften kenbaar maken aan de Staf van de Luchtmacht, de mutaties van het varend personeel (de piloten) ter harte nemen, trachten de problemen van elke dag op te lossen in een periode van inkrimpende budgetten en soms zorgwekkende vliegveiligheid, dit waren zowat de belangrijkste accenten van de dagdagelijkse activiteiten.
Tussendoor was ik ook de ceremoniemeester van dienst bij de jaarlijkse competitie van de vliegveiligheid, waarbij de industrie met riante prijzen de vliegveiligheid trachtte te stimuleren. Tevens fungeerde ik ook als nationaal vertegenwoordiger in het team van de NAVO, dat jaarlijks de toegewezen eenheden aan een grondige evaluatie onderwierp.
Nochtans was er één feit, zonder weerga, dat naar voor treedt. De budgetten zijn dermate gekrompen dat elk gevechtspiloot maximaal 125 uur per jaar zal mogen vliegen. Dit dieptepunt in operationele geloofwaardigheid en totaal gemis aan NAVO solidariteit heeft bovendien kwalijke gevolgen voor de vliegveiligheid. In deze context word ik aangeduid als projectofficier van de eerste Europese deelname met F16 aan Red Flag, de meest uitdagende en complexe laagvliegoefening in de Nevada-woestijn, in de buurt van Las Vegas.
Er volgt een zeer intensieve planningsfase waarbij de opdracht luidt als volgt: vlieg met 4 F16 van Nederland, Denemarken en België vanop de respectievelijke thuisbasissen naar Ijsland, om dan samen de Oceaan over te steken met Goose Bay in Labrador als tussenstop. De nachtstop is voorzien in Wright Patterson AFB. Vlieg de dag nadien zonder tussenstop naar Nellis AFB, de eindbestemming. Het grootste deel van het technisch detachement maakt de verplaatsing zonder overnachting met één B727 van Melsbroek. De C130, met een herstellingsploeg en alle materieel sluit de rij. Neem deel aan Red Flag 84-4 tijdens drie periodes van elk twee weken, waarna alleen de deelnemende piloten huiswaarts keren. Voer de 10 missies per piloot uit met de hoogst mogelijk aandacht voor vliegveiligheid. Dit was een hele hap, een unieke uitdaging maar een onvergetelijke ervaring. Na 7 weken te hebben doorgebracht in de snikhete woestijn keren we naar de heimat terug en kunnen fier zeggen, opdracht volbracht, dank zij een goede samenwerking binnen het detachement, dank zij ook het professionalisme van onze piloten en dank zij de sublieme F16, "wow, what an aircraft".
Tijdens de herfst van 1984 sta ik in voor de ontplooiing van het 1ste smaldeel van Bierset op Mirage naar het reservevliegveld van Weelde. Tijdens de oefening land ik er als gastvlieger voor de eerste maal met Fouga. Een toch wel vreemde gewaarwording.
In juni 1985 word ik aangeduid als verantwoordelijke van de vlieggroep in de 10de Tactische Wing te Kleine Brogel, waar ik als OSN (Officier Supérieur Navigant) de Tigers en de Devils onder mijn hoede mag nemen.