C'est à partir de 1990 que le remplacement des deux appareils B-727 du 15 Wing s'est fait pressant. Ils avaient été achetés en 1975 à la SABENA. Les appareils ne répondaient plus aux exigences opérationnelles de nos Forces Armées, aux normes de bruits et de pollution de l'air.

En 1997, après 30 ans de service, d'abord à la SABENA, puis au 15 Wing, les deux appareils doivent passer par un entretien approfondi qui ne peut plus être reporté (dont coût: 400 millions de FB). On décida alors de vendre les deux avions et de se lancer dans l'achat de deux nouveaux avions. Une partie des coûts serait récupérée grâce à la vente des deux B-727 et le non remplacement du C-130 qui s'était accidenté le 15 juillet 1996 à Eindhoven. Les nouveaux appareils doivent être capables de transporter aussi bien des passagers que du fret, une compagnie et un QG d'un bataillon (160 hommes) doivent pouvoir être transportés ensemble et il ne doit pas y avoir de problèmes pour un vol sans escales vers les USA et l'Afrique centrale. Seuls le B-757-200 et l'Airbus A-310-200 satisfont à toutes les exigences de la Force aérienne.

En raison des restrictions budgétaires au département de la Défense, le choix s'est porté sur l'achat de deux avions modernes au marché de l'occasion pour un prix maximum de 600 millions de FB par appareil. Le B-757 est un appareil relativement récent et c'est pourquoi on le trouve difficilement sur le marché de l'occasion. Ce qui n'est pas le cas de l'A-310. Notre SABENA possède deux appareils A-310-300 à vendre. Mais par manque de disponibilité immédiate d'argent cash auprès de notre Ministère de la Défense, leur rachat n'aura pas lieu.

C'est en été 1997 qu'une nouvelle occasion se présente par Silkair, une filiale de Singapore Airlines, qui rationalise sa flotte en mettant sur le marché deux A-310. Ces appareils ont déjà 12 ans et ont tous les deux volé 26.000 heures, mais ils possèdent encore un potentiel de vol de 30 ans auprès de la Force aérienne.

A l'Etat-major de la Force Aérienne, le dossier d'achat est dans les mains du Maj Avi P. Glineur (VSP/E) et du Lt Col Avi J. Lousberg (VS3/Tpt). On décide de présenter au Ministre de la Défense l'achat des deux appareils A-310-200 de la Singapore Airlines.

Les Forces Aériennes françaises et allemandes utilisent déjà des appareils A-310, ce qui facilitera d'éventuelles collaborations lors de grands opérations OTAN ou dans le cadre européen.

Le 27 juin 1997, le ministre de la Défense Jean-Pol Poncelet signe le contrat d'achat de ces deux avions Airbus A-310-200 pour un prix de 1.240.000.000 FB.

C'est encore à Singapore que les appareils sont remis aux couleurs de la Force Aérienne belge et reçoivent en lettres peintes leurs numéros d'identification: CA-01 en CA-02. Le premier appareil sera livré en septembre 1997 et le deuxième en avril 1998. Rarement au sein des Forces Armées, un achat n'avait été aussi rondement et rapidement mené que ce dernier!

Pour effectuer la mise en service des A-310, l'instruction des pilotes et l'entretien des appareils, la Force Aérienne fait appel à la SABENA. Un instructeur-pilote A-310 de la SABENA forme les quatre premiers pilotes du 15 Wing sur le simulateur de vol A-310 de l'EATC. SABENA reçoit aussi un contrat d'entretien et une équipe technique est mise à disposition du 15 Wing. L'état major de la Force Aérienne déplace le Lt Col Avi Peter Naets vers le 15 Wing afin de mener à bon port les opérations avec l'A-310 et d'organiser la conversion et la formation des premiers équipages.

Un équipage de la Singapore Airlines livre début septembre 1997 le premier Airbus CA-01 à SABENA Technics pour une révision technique. Ceci dure quelques jours, quelques fuites de carburant au niveau des ailes devant être colmatées avant que l'appareil ne puisse être déclaré apte à voler.

Le lundi 29 septembre 1997, Francis Esch, chef-pilote de la SABENA, vole accompagné du Lt Col Avi P. Naets en direction de Charleroi où quelques atterrissages sont accomplis afin de pouvoir qualifier P. Naets comme commandant de bord. Lorsqu'après deux heures de vol, nous arrivons de retour à Melsbroek, c'est une bien haute délégation qui nous attend. C'est au cours de la cérémonie d'accueil que le chef d'état major de la Force Aérienne, le général G. Van Hecke, le commandant de la Force Aérienne Tactique, le général M. Mandl et le chef de corps du 15 Wing, le colonel G. Van Eeckhoudt présentent à la presse le nouveau cheval de parade de la Force Aérienne.

La livraison du deuxième appareil est effectuée en mars 1998 avec un mois de retard parce que le train d'atterrissage avant s'est affaissé en manoeuvrant. Le Lt Col Avi P. Naets et son co-pilote le Cdt Avi J. Eelen s'envolent mi-avril pour Singapore. C'est là qu'ils effectuent les 23 et 24 avril deux "functional check flights" avec le pilote en chef de la Singapore Airlines. Au cours du second vol, ils rentrent vers l'aéroport au cours d'une procédure d'urgence car de la fumée a surgi dans le cockpit.

Le premier mai, après un nouveau vol d'essai, il semble que le mal avait été remédié.

Le 2 mai, le CA-02 vole de Singapore vers Dubaï et le 3 mai, cette fois en direction de Melsbroek.

Le nouveau cheval de parade du 15 Wing

Avec l'Airbus A-310-200 le 15 Wing dispose d'un avion moderne et modulable avec tout l'appareillage moderne requis. Dans la version de base il peut transporter 200 passagers et 11 tonnes de fret tandis que son prédécesseur le B-727 pouvait transporter 128 passagers sans fret. Dans une autre configuration l'avion peut amener 140 passagers et 24 tonnes de fret. Entre ces deux versions se situent encore beaucoup de possibilités, dont la version VIP avec 80 passagers.

Pour l'aérogare militaire du 15 Wing (AML) l'introduction de l'Airbus A-310 a comme conséquence qu'une toute nouvelle méthode de travail s'impose. Le commandant de l'AML, Maj R. Kerremans, est confronté à des problèmes de personnel et de matériel; handling et catering; accueil, escorte et transport des passagers, etc... . Aussi à l'AML un grand investissement est inévitable.

Les premières missions

La première mission sans la présence d'un pilote de la SABENA dans le cockpit, a comme destination Iverness en Ecosse où on doit prendre des fusiliers marins néerlandais. L'aérodrome dispose d'une piste d'atterrissage relativement courte (5000 pieds), sans moyens de navigation et d'atterrissage de précision, et aucun escalier est haut assez pour faire embarquer les passagers. Pour le Lt Col Avi P. Naets et pour son co-pilote le Cdt Avi H. Kortleven l'atterrissage était tendu tandis que l'embarquement des fusiliers marins était également hasardeux par l'utilisation d'un escalier improvisé qui était composé de palettes en bois.

Le 19 février 1998 le CA-01 part pour une première mission VVIP avec le Couple Royal, avec comme destination Moscou et Saint Petersburg et avec les pilotes P. Naets en J. Eelen et cinq stewards: K. Vierstraete, Van Hecke, A. Cockx, G. Heyselaer en P. Roose. La mission, qui dure trois jours, se déroule sans le moindre problème.
 

Le projet d’A-310 a été lancé par airbus en juillet 1978, soit neuf ans après le premier projet couronné de succès de l’A-300. Bien que l’A-310 soit 8,5 mètres plus court que l’A-300, les deux avions ont été construits sur les mêmes lignes de production.

Le prototype d’A-310 a effectué son premier vol le 03 avril 1982. L’avion a reçu son certificat de navigabilité en France et en Allemagne le 11 mars 1983 et un mois plus tard, Air France et Swissair prenaient les premier avions en service.

En juillet 2007, la ligne de production A-300/A-310 a été fermée, après le roll out du 821^e avion (un A-300B4 pour Ferderal Express). Au total, 526 A-300 et 260 A-310 ont été produits dont 636 sont actuellement encore en service.

10 jaar Airbus in de 15de Wing.