LA BOUCLE DE TEHACHAPI
Un exploit de construction de chemin de fer du 19ème siècle
Située a environ 13 km à l'ouest de Tehachapi, en Californie, près de la « highway 58 »
Dans les années 1870,
le chemin de fer Southern Pacific (Central Pacific)
a recherché à joindre leurs lignes en
Californie centrale à ceux en Californie méridionale. La voie d'accès a été
bloquée par la chaîne de montagne de
Tehachapi, qui agit en tant que barrière est-ouest entre Bakersfield et Los
Angeles. Directement la construction
était au sud impraticable ; le chemin de fer Southern Pacific a
décidé pour aller au sud-est de Mojave, de passer par le passage de Tehachapi.
Le sommet au passage de Tehachapi était 1300 m. La construction de Bakersfield
à Caliente était quelque peu courante, mais de ce point, l'altitude pour aller
à l'est s’élève rapidement. De Caliente au sommet (maintenant la ville de
Tehachapi) l'élévation est de 900 m. La catégorie de montée maximum autorisée
était 2,2%. En conduisant sur la piste à côté des pentes des collines de
Tehachapi, l'ingénieur William Hood a pu envisager de terminer la tâche.
Cependant, juste à l'est de Keene, il y avait un problème apparent insoluble.
Une augmentation d'altitude de presque 28 m a été exigée.
Le problème a été
résolu en construisant une seule boucle. Partant
de juste à l’est de Keene, un train traverse
d'abord un tunnel d'entrée. La piste fait alors une boucle complète dans le
sens contraire des aiguilles d'une montre, passant au-dessus du tunnel d'entrée
avant de continuer vers l'est.
La boucle est construite pour avoir une longueur adéquate pour réaliser le gain nécessaire d'altitude. Le résultat est une boucle d’environ 1400 m de long, avec un diamètre d'environ 450m. En continuant à gagner l'altitude dans toute la boucle, le plan de l’ingénieur pouvait avoir l'altitude nécessaire (environ 28 m d’élévations de la boucle). Avec les trains modernes de marchandises, souvent plus qu'un mille long, la locomotive passe au-dessus (ou dessous, dépendant de la direction) des voitures finales de son propre train!
La piste entière de Bakersfield au sommet a été terminée le 10 juillet 1876. En tout, en plus de la boucle, il y a 18 tunnels avec une longueur totale d’environ 3 km. Il y a 8.300 degrés de rotation car la piste tourne le long des montagnes. Toute la distance de Caliente à Tehachapi (sommet) est environ 16 milles.
La construction a été entreprise par des ingénieurs d'américains et des ouvriers chinois. Les Chinois étaient " cantonais ", la plupart du temps recrutés dans la région de Canton. Les outils de construction étaient la plupart du temps de la dynamite, des pioches et des pelles. Plusieurs des ouvriers ont été tués pendant ces travaux dangereux.
La piste raide de
Keene à Tehachapi a toujours été un problème pour le chemin de fer. En 1882,
une locomotive spéciale, " EL Gobernador " a été développée
particulièrement pour transporter des trains au sommet. Elle s'est avérée trop
encombrante pour ce service, et après quelques années « EL Gobernador » a été ferraillé.
Aujourd'hui la boucle
de Tehachapi, utilisées conjointement
par l'Union Pacific et Santa Fe Railroads,
est sur l'artère principale joignant les produits pétroliers et agricoles
de la vallée de San Joaquin en Arizona et l'est. Avec plus de 40 trains
de marchandises par jour qui exécutent
la boucle, cela fait la ligne à voie
unique la plus occupée des Etats-Unis. Les longs trains de marchandises ne peuvent pas négocier la côte
avec un complément normal de locomotives, et il n’est possible pour les
attelages entre les wagons de l'avant de supporter les chargements avec
une tension élevée. Par conséquent, des
locomotives d'aides sont insérées au milieu du train. Lorsque les trains
atteignent la ville de Tehachapi, les locomotives d’aides sont détachées
et retournent à Bakersfield.
Encore récemment, en
1950, beaucoup de trains de voyageurs
s’arrêtaint à Tehachapi. Le dernier service de passager a été supprimé en 1971.
En 1950, le service « 1ère classe » vers Bakersfield mettait
environ une heure et 40 minutes. Cependant, à l'aide de la nouvelle autoroute
« 58 », on peut aller à
Bakersfield en 45 minutes. Pour ceci et d'autres raisons, les trains de voyageurs desquels on pouvait
voir la boucle de Tehachapi ne sont plus disponibles.
La boucle porte
quotidiennement une énorme quantité de marchandise . Elle est facilement
accessible en auto. Prenez l'autoroute « 58 » du nord-ouest de
Tehachapi (ou de sud-est de Bakersfield) à Keene. De Keene suivez le panneau se
dirigeant à la boucle de Tehachapi. Vous passerez à " La Paz " sur le
chemin ( La Paz est le site où est enterré Cesar Chavez, et le siège social du
syndicat des fermiers). Le « Loop Ranch » est le nom du ranch près de
la boucle. Il y a environ trois milles
de Keene à la boucle.
Il n'y aura pas de problème pour le stationnement de votre voiture en attendant un train. Mais cependant, les trains de marchandises ne sont pas prévisibles, et il n'y a aucune garantie de la fréquence du trafic de ferroviaire. Continuez sur environ un mille et il y aura un panorama avec deux monuments sur votre gauche, en regardant vers le bas sur la boucle. Le premier monument est une National Historic Landmark. Le deuxième monument est une National Historic Civil Engineering Landmark (installée 10/10/98). Ce monument honore l'exploit de la construction de la ligne entière de Caliente à Mojave. Elle signale particulièrement l'effort de l'ingénieur en chef de la Southern Pacific Railroad et du patron J. B. Harris pour la conception et la construction de ligne, dont le principal est la boucle de Tehachapi.