Brustem Air Base (1)

Histoire

1945-1996

Origine

Avant la seconde guerre mondiale, la 'Base de Brustem', connue sous le 'Terrain de Campagne n°22', n'était rien d'autre qu'une aire d'atterrissage herbeuse, sans bâtiments.
C'était un aérodrome de diversion pour deux escadrilles de chasse belges, la 3^ième et la 4^ième escadrille du 2^ième Régiment de l'Aéronautique Militaire (3/II/2Aé & 4/LL/2Aé) basés sur l'aérodrome de Nivelles.
Le 10 mai 1940, lors de l'éclatement des hostilités, ces escadrilles purent, avec leurs Fiat CR42, échapper à l'attaque allemande sur Nivelles et atterrir en sécurité à Brustem.
Mais dans l'après-midi, une grande partie des avions furent détruits au cours d'une attaque aérienne allemande sur la plaine de Brustem.
Les appareils restants, au nombre de 6, quittèrent l'aérodrome de diversion à Brustem le 11 mai vers 10hr00 pour se rendre à celui de Grimbergen.
L'aérodrome n°22 n'aura donc servi que quelques heures à notre Aéronautique Militaire.

La période allemande

Le 12 mai déjà, les premières troupes allemandes traversent la ville et la base fut utilisée par les Allemands.
Après quelques jours, les premières terres furent saisies afin d'étendre la superficie de l'aérodrome.
Initialement, la base fut surtout utilisée pour appuyer les attaques au sol contre les troupes alliées en retraite ainsi que lors de la période dite -la Bataille de l'Angleterre-.

Le développement véritable de l'aérodrome date de 1941.
L'occupant construit d'abord deux pistes d'envol, un nombre de positions de défense antiaérienne, des hangars, des dépôts de fuel et de munitions, etc...
La 3^ième piste sera construite plus tard.
L'aérodrome faisait partie de la 'Kammhüber Linie' qui était responsable de la défense aérienne nocture (Nachtjagd) de l'Allemagne.
Le 6 mars 1942, la base fut officielement utilisée par le 2^ième Gruppe du Nachtjagdgeschwader 1 (II/NJG1).
Avec leurs Messerschmitt Bf110, ils étaient des adversaires redoutables pour les bombardiers alliés qui effectuaient des attaques nocturnes au-dessus de l'Allemagne. Un nom peut-être mentionné ici : 'Heinz Wolfgang Schnaufer', le célèbre pilote de chasse allemand aux 121 victoires confirmées. Les allemands quitteront la base le 2 septembre 1944.

La période alliée

Les premières troupes au sol américaines apparurent à St-Trond le 8 septembre 1944 et bientôt arrivèrent les premières unités de chasse, les 48 & 404^ième Fighter Group (FG) avec leurs redoutables Thunderbolt. Ces avions auront un rôle important lors du harcèlement des troupes allemandes lors de la 'Batailles des Ardennes'.
Après leur départ, ils furent remplacés par le 386^ième Bomber Group (BG) avec ses A-26 'Invader' et le 303^ième BG avec des B-17. Les derniers américains quittent la base en décembre 1945.

Encore sous contrôle de la Royal Air Force

En 1946, le personnel de l'aviation belge de l'époque appartenait à la Royal Air Force Belgian Training School et était stationné à Snailwell et Bottisham en Grande-Bretagne.
Le 17 février 1946, la première partie (Advance Party), partit d'Angleterre pour la Belgique, avec Saint-Trond pour destination finale.
La mission de cet avant garde était de mettre Bevingen et Saffraanberg en ordre au point de vue couchage et mobilier.

Un samedi matin en mars 1946, le personnel restant partit en train de Newmarket à Douvres. Puis en bateau vers Dunkerque ou il passa la nuit. Le dimanche, le voyage se poursuivit via Tournai jusqu'à Saint-Trond ou il arriva le lundi matin vers 4hr00.

L'unité conserva sa dénomination RAF Belgian Training School. Sa tâche était d'assurer l'instruction militaire du personnel. Le premier Chef de Corps fut le Major Avi DIEU DFC, un ancien pilote du Coastal Command. Le 1 octobre 1946, la 'RAF Belgian Section' passa entièrement à l'Aviation Militaire Belge.

La période intermédiaire 1946-1947

Bientôt atterrirent les premiers pilotes belges à Brustem. Les activités aériennes à Brustem restèrent très limitées. Trois avions se trouvèrent sur la base : un 'Anson', un 'Dominie' et un 'Mosquito'. Ces avions trouvèrent refuge dans le hangar n°23, un vieux hangar allemand qui, bien qu'endommagé, offrait malgrè tout une protection

Entretemps, la base fut préparée et réparée pour rendre possible les activités aériennes et sa nouvelle mission, c-à-d la création d'une école de pilotage.
Le Camp de Bevingen, quand à lui, servit de centre d'instruction pour le nouveau personnel d'aviation recruté.

En dehors de l'instruction militaire, le personnel fut aussi employé pour la garde des installations militaires sur l'aérodrome. La relève des dix postes de garde de l'aérodrome s'effectua à pieds et dura plus de deux heures... !

L'infrastructure de Bevingen était restée intact, à l'exception d'un bâtiment détruit pendant la reraite. Tous ces bâtiments ont été utilisés jusqu'en 1996 ! La plupart des blocs logements étaient chauffés à l'aide de poëles. Il y a avait aussi une piscine en plein air avec des cabines, laquelle était encore en bon état. C'était un camp ouvert, sans clôture. Cette clôture sera seulement placée au cour de l'hiver 1947-1948.
L'infrastructure sur la base était dans un beaucoup plus mauvais état. Il y avait, il est vrai, trois pistes d'atterrissage et taxi-track correspondants, mais leur état général laissait beaucoup à désirer.
Il restait encore un seul hangar (n°23) endommagé, mais encore utilisable.

Plus loin, il y avait quelques bâtiments en pierre. La tour était en grande partie détruite et une petite tour en bois se trouvait au milieu de l'aérodrome. Il y avait encore une série de baraques en bois... Pour le reste, il y avait surtout des décombres. Pas grand chose pour abriter les avions et le matériel.
Il y avait du pain sur la planche avant qu'on puisse parler d'un aérodrome opérationnel

1947 à 1996

L'Ecole de pilotage Avancé (EPA) fut inaugurée à Brustem le 23 mai 1947. A l'automne 1948, on accueillit l'Ecole de Transition en provenance de Koksijde.
A ce moment là, l'instruction de pilotage avancé de 130hr sur Harvard était suivie par 15hr de conversion opérationnelle sur Supermarine Spitfire Mk.9. Les promotions 107 et 108 d'après-guerre reçurent encore leur formation dans la RAF, tandis que la 109^ième fut la première promotion à recevoir les ailes belges.
A partir de 1953, la formation fut étendue à 180hr de vol car l'on accorda plus d'importance au vol de navigation et aux instruments.

Pour des raisons principalement climatologiques, on construisit une nouvelle base à Kamina (Congo Belge).
L'unité de conversion opérationnelle retourna à Koksijde.
Le 21 décembre 1953, l'Ecole de Pilotage partit pour le Katanga avec la 126^ième promotion et fut rejointe en 1956 par le Flight Instruction pour les instructeurs en vol.

Dans le cadre de l'expansion de la Force Aérienne, la base de Brustem fut intégrée aux opérations. Le 22 décembre 1953 naquit le 13^ième Wing, composé des 25, 29 et 33^ième escadrilles. Ces unités de Chasse de Jour volaient sur Gloster Meteor Mk.8.
Le 8 janvier 1957, le 13^ième Wing partit pour Koksijde ou il fut dissout en juillet 1958. Ce même jour, l'Ecole de Chasse de Koksijde s'installa à Brustem.
Le Lockheef T-33, mieux connu sous 'T-Bird', fut introduit. En juillet 1957, la base acceuillit la 42^ième escadrille de reconnaissance équipée du Republic RF-84F 'Thunderflash'. Cette unité se trouvait préalablement à Wahn (Allemagne). La 42^ième quittera Brustem en ovembre 1960 suite au retour imprévu de l'Ecole de Pilotage Avancé de Kamina.
La base reprit donc son rôle d'instruction et qui ne la quittera plus jusqu'à la fermeture de Brustem en 1996 !

C'est la 145^ième promotion qui commencera sa formation au sein du Wing Entraînement, composé de l'EPA sur Fouga, l'OCU sur T-33 et FFM (Flight Formation Moniteurs) sur Fouga également.

Le 1^er novembre 1961 débuta l'instruction commune belgo-néerlandaise: la base de Brustem obtint l'entraînement avancé sur Fouga avec 150hrs de vol au programme. La conversion opérationnelle de quatre mois sur T-33 fut placée sous la responsabilité de la Koninklijke Lucht Macht (KLuM) à Twenthe ou Eindhoven. La 147^ième promotion fut la première à bénéficier de cette formation commune. La cérémonie officielle d'intégration se déroula à Brustem le 22 janvier 1962. Le 23 avril suivant, le Wing d'Entraînement fut rebaptisé Centre de Perfectionnement. Depuis le 27 octobre 1961, l'on avait avait adjoint une seconde excadrille de formation.

L'OCU fut dissout le 22 mai 1962 et les T-33 partirent à Kleine Brogel. Lors du passage de Hunter sur Fouga, la patrouille acrobatique des 'Diables Rouges' s'installa au Centre de Perfectionnement. A ce moment là débute une période de gloire pour la base !

Les politiques d'achats différents entre la Belgique et les Pays-Bas (Dassault Mirage 5 contre le Northrop F-5), porta un coup décisif à l'instruction commune des pilotes belges et néerlandais. Après 10 ans de pérégrinations via Kleine-Brogel, Chièvres et Bierset, l'escadrille T-33 revint à Brustem. A ce moment là, on forma trois nouvelles escadrilles. L'OTU sur T'Bird reprit les traditions de la 11^ième escadrille, le FFM fut rebaptisé 9^ième escadrille.

En décembre 1979, les Alpha Jet arrivèrent. Cet avion combinera les formations qui se donnaient sur Fouga puis T-33. Et ce fut à la promotion 78B d'avoir l'honneur d'être la première à être formée sur le nouvel avion.
Les Fouga, sauf ceux du 'Fouga Flight', furent dispersés sur les autres bases.
Le 1^er juillet 1984, le Centre de Perfectionnement fut rebaptisé 'Wing Instruction et Entraînement'.

Une nouvelle période de collaboration belgo-néerlandaise pour former les pilotes re-démarrait après une interruption de 15 ans. C'est la promotion 86A qui entama, avec les pilotes néerlandais, cette nouvelle coopération au sein du récent et nouvellement baptisé 9^ième Wing d'Entraînement.

Pour la base, le glas sonna le 18 novembre 1996, avec la fermeture de ses installations et le déménagement du Wing vers Beauvechain

© Thierry R.A.F. CdL 2007