Créé en 2009

Etude des dalles funéraires et des taulets de la collégiale
Sainte-Waudru de Mons (Belgique)

INTRODUCTION

L'inhumation dans les églises remonte au haut Moyen Âge.
Réservée, à l'origine, au haut clergé, elle fut ensuite accordée aux nobles assumant le financement de l'édifice religieux. Puis des paroissiens, bienfaiteurs de l'église, obtinrent la possibilité d'y avoir une tombe familiale. La sépulture dans l'église progressa particulièrement dans la première moitié du XVIIème siècle. On s’efforçait d’obtenir un endroit où la dalle funéraire pourrait être mise en évidence où elle serait vue de tous. Pour les moins nantis, l’inhumation au cimetière entourant l'église paroissiale était gratuite. Là aussi, on recherchait les meilleures places : elles se situaient contre l'église et près de la croix, présence obligatoire au milieu du champ des morts.

Des voix s’élevèrent contre la pratique des enterrements dans l’église. Deux arguments importants furent avancés :
- le dallage dans l'église était sans cesse démonté et remis inégalement
- le manque d’hygiène évident d’une telle pratique en raison de la putréfaction des corps dans un endroit clos, à telle enseigne que l’on était parfois obligé de brûler de la résine et du soufre avant les offices pour dissiper les odeurs.
A la fin du XVIIIe siècle, les villes se développèrent d’avantage. Différentes épidémies sévirent et force fut de constater que les inhumations dans les églises et à l’intérieur des villes ne servaient pas la prévention des maladies.

Le décret de l’Empereur Joseph II d’Autriche du 26 juin 1784 interdit d’inhumer dans les églises et dans les villes et ordonna la suppression des cimetières dans l’enceinte des agglomérations. Toutefois, cette décision fut mal perçue et guère appliquée. Il fallut attendre le 12 juin 1804 pour qu’un décret de Napoléon fixa des règles plus strictes qui furent enfin progressivement respectées.

La mode et l’évolution des techniques de façonnage des dalles funéraires constituent de nos jours un repère pour dater approximativement la période de l’ensevelissement des défunts lorsque leurs épitaphes ont été effacés par les outrages du temps. En ce qui concerne la matière première utilisée, le Hainaut et certaines régions limitrophes ont fait un large usage de la pierre calcaire appelée erronément « pierre bleue » ou « petit granit ». Il s’agit en réalité d’une pierre calcaire de la période carbonifère, étage du dinantien (environ 360 millions d’années). Plusieurs carrières de ce type de pierre ont été ou sont encore exploitées dans les régions de Soignies, Neufvilles, Ecaussinnes et Maffle.

En dépit, par ailleurs, du burinage de certaines armoiries et du dépavage de dalles funéraires pendant la période de la Révolution française (dévastations toutefois limitées grâce à l’intervention de dignitaires issus du nouveau régime), les nombreuses dalles funéraires subsistantes, bien que souvent déplacées et réutilisées pour réparer le dallage défectueux de la collégiale, nous offrent un véritable livre ouvert de généalogie et d’héraldique traitant de personnages ayant exercé un rôle déterminant dans l’entité de Mons (échevins, juristes, seigneurs locaux, bourgeois, militaires, etc.).

On pourrait s’étonner du nombre limité de dalles relatives aux chanoinesses pourtant nombreuses sous l’ancien Régime. Il ne faut pas perdre de vue que ces dames étaient issues de la haute noblesse et quittaient souvent l’ordre pour se marier. De ce fait leur dépouille était généralement déposée dans la crypte familiale. Les chanoinesses qui en formulaient la demande pouvaient également être inhumées, en toute simplicité, dans l’encloître.

L’étude montre également que les blasons ne se limitaient pas aux personnages illustres mais que de nombreuses familles plus modestes portaient également des armes.