7 Le cloître et les lieux réguliers : le bâtiment des convers
En progressant vers les ruines du monastère, le visiteur aperçoit d'abord à sa droite les vestiges encore imposants de l'immense bâtiment des frères convers.
Illumination des ruines du
bâtiment des Frères Convers
(Photo L'Aisne Nouvelle).
Intact et sous toit en 1914, il était alors l'un des plus beaux du genre et des mieux conservés.
Avant 1914. Photo
www.abbayescisterciennes.com
Construit dans la première
moitié du XIIIe siècle, il ne mesure pas moins de 70 mètres de long
sur 15 de large. Les murs étaient
épaulés par de puissants contreforts à trois ressauts, réunis au sommet par des
arcs en plein cintre, comme c'est le cas au bâtiment des convers des abbayes de
Clairvaux et de Longpont.
Au rez-de-chaussée se trouvait, dans la partie nord, le grand cellier ou magasin d'approvisionnement du monastère. Il est divisé en deux nefs de sept travées, voûtées d'ogives retombant sur une rangée de six colonnes trapues aux chapiteaux très simples.
Avant 1914. Photo
www.abbayescisterciennes.com
Au sud du cellier, séparé par un passage dont une des voûtes d'ogives subsiste encore, on découvre le réfectoire des convers. Comme le cellier, il est divisé en deux nefs de six travées couvertes également d'ogives reposant sur cinq colonnes, dont les chapiteaux sont plus ornés que ceux du cellier.
Aujourd'hui encore, cet alignement de colonnes garde belle allure et présente un beau témoignage d'art cistercien du XIIIe siècle.
A l'étage de ce bâtiment, sur toute la longueur, se trouvait le dortoir des convers, divisé en deux nefs de quatorze travées, avec une rangée de treize colonnes recevant la retombée des voûtes sur croisées d'ogives.
Dans la dixième travée, à parier du Nord, un escalier descendait directement dans l'espace appelé "ruelle des convers".
On notera qu'en 1914, ce superbe édifice avait encore une magnifique charpente en bois de châtaignier, dont la maquette est exposée à Vauclair.
Charpente
du bâtiment des Frères Convers, avant 1914.
Les frères convers
Qu'étaient donc ces frères convers qui habitaient dans cette aile ? Pour les aider dans leurs travaux et leur permettre d'être à l'église pour les longs offices de nuit et pour ceux qui les appelaient encore au chœur sept fois le jour, les moines cisterciens s'étaient adjoint des frères convers (ou frères lais) qui, au moyen-âge, étaient pour la plupart des illettrés, d'humble origine. Les frères convers menaient une vie différente de celle des moines. Leur office, composé de Pater, d'Ave et de Credo, était beaucoup moins long, ce qui leur donnait le temps de se livrer à la culture des champs, à l'élevage des troupeaux comme aussi aux divers métiers nécessaires à la vie d'une communauté en économie fermée : boulanger, meunier, forgeron, foulon, maçon, bûcheron, cordonnier, etc.
Ce sont aussi les frères convers qui exploitaient les célèbres "granges" cisterciennes. Sous ce nom, on désignait les centres d'exploitation agricole qui pouvaient se trouver en des régions parfois très éloignées du monastère.
Photo décembre
2003.