L'histoire atypique
de l'abbaye de Vauclair(1)
A une vingtaine de kilomètres
de Laon, perdus au milieu de la forêt, se dressent les restes de l'abbaye de
Vauclair. Le père
Courtois nous a
dévoilé leur histoire.
Au départ, arrive une
douzaine de moines et ils commencent
par s'installer dans des logements de fortune parce qu'ici, il n'y avait rien. » L'histoire de l'abbaye de Vauclair
commence en 1134 et c'est le père René Courtois qui la raconte. « Alors que
beaucoup d'autres abbayes ont été construites là où,il y avait déjà des
édifices religieux, ici, il n'y avait rien.»
Cela fait 35 ans que le père Courtois vit à côté de l'abbaye, et
pendant 24 ans, il a participé aux fouilles qui ont permis de mettre à jour les
vestiges de l'édifice, il connaît donc l'histoire de Vauclair sur le bout des
doigts.
« 1134, c'était L'époque des grandes fondations Cisterciennes »,
continue-t-il. « L'évêque de Laon pour évangéliser son diocèse misait sur
les abbayes et il a donc permis à St-Bernard de construire la sienne ici. »
Le moine venait de Clairvaux, il nomma sa nouvelle abbaye : Vauclair. Aidée par
les dons de riches familles, celle-ci se dota rapidement de nombreuses terres
et fermes.
C'était pour
l'abbaye une période, prospère. « La construction n'a pas dû traîner. »
commente René Courtois. A tel point que Vauclair « essaima »les abbayes
du Reclu, et de là Charmoye. « Ils ne pouvaient pas dépasser la soixantaine
de moines par abbaye car l'abbé doit rester à la tête d'une communauté
religieuse et non pas devenir un chef de régiment. »
Mais comme il était impossible d'essaimer à l'infini, au début du XIIIe, les moines ont décidé d'agrandir l'abbaye et ils ont eu les yeux plus gros que le ventre. « Ils ont construit une abbaye en fonction d'un recrutement qu'il n'ont pas eu. » Car le XIIIe siècle marquait le début de temps plus durs pour les cisterciens. Si bien que la seconde église ne sera jamais achevée.
Pourtant l'abbaye a continué de vivre jusqu'à la révolution. Il y a bien eu le passage de la guerre de cent ans, les ligues du XVIe siècle « où l'abbaye a trinqué parce qu'étrangement; elle n'était pas Ligueuse » ou encore les guerres du XVIIe siècle mais rien n'est. arrivé à venir à bout de l'édifice. « Les soldats démolissent, ils brûlent et pillent un peu, mais rien de grave », l'abbaye s'est toujours remise.
A côté de Vauclair va même se
constituer une petite paroisse, chose rare pour une abbaye. Et ce n'est pas
tout, dans le cahier de doléances, juste avant là révolution, les habitants
demandaient à ce que les moines restent. « Là encore, c'est une anomalie,
parce qu'en accumulant les terres, les abbayes se créent une hostilité dans la
population, ce ne fût pas ici. »Pourtant à la révolution, les biens de
l'abbaye ont 
été revendus comme
ailleurs.
Mais ce qui va vraiment abattre l'abbaye et la mettre
dans l'état où elle est actuellement, c'est la Première Guerre mondiale, « et
plus précisément l'offensive Nivelle. Avant 1917, il n'y avait pas tant de dégâts », ajoute le père René Courtois.
Depuis 1965,
le site a été fouillé et réaménagé. Il est devenu un espace de calme où les
visiteurs peuvent tranquillement découvrir les vestiges de l'abbaye disparue.
Chacun prend son temps, puisqu'il n'y a pas de visites guidées. « Ici vous n'avez que la pierre et la
nature. C'est unique en France », s'enthousiasme René Courtois. « Une
ruine est beaucoup plus chargée d'émotion qu'une reconstitution. »
Sur les bords de l'abbaye, un étang, un jardin des plantes et un tout nouveau verger rendent la balade agréable pour peu que l'on prenne le temps d'y prêter attention.
(1) Article paru en août 2000
dans l'Union, les coupures dont je dispose n'indiquent pas le nom de l'auteur.