De ramp met de

'Seawise University'

9 januari 1972, Hong Kong

Ondanks zijn onbekende naam was de Seawise University één van de beroemdste schepen van de twintigste eeuw. Het was het grootste passagiersschip ooit gebouwd, de Queen Elizabeth, werd kort voor WO II te water gelaten. Eigenlijk brak de oorlog uit voor het schip gereed was. Ze overleefde de oorlog met het ontwijken van Duitse onderzeeërs en had een belangrijk aandeel in de geallieerde militaire verrichtingen.

De Queen Elizabeth, het grootste passagiersschip ooit gebouwd en de trots van haar eigenaar, de Cunard Line.

Het transporteerde meer dan 800.000 soldaten tussen 1940 en 1946. Na de oorlog werd de Queen Elizabeth uitgerust voor de taak waarvoor ze eigenlijk bedoeld was - een snelle en luxe oversteek van Engeland naar New York. Samen met de Queen Mary, die haar sporen in de oorlog ook had verdiend, stond het schip korte tijd in de schijnwerpers, maar de waarheid was dat luxe zeereizen eigenlijk op hun einde liepen. Ondanks diverse verbouwingen en overvloedige meubileringen verloor het schip het van de luchtvaart.

Blusboten bestrijden het vuur van de voormalige Queen Elizabeth.

De Queen Elizabeth werd verkocht aan Amerika, maar plannen om er een toeristische attractie van te maken werden nooit gerealiseerd. In 1970 werd het schip, voor anker in Port Everglades in Florida, verkocht aan C.Y.Tung. Tung had grote plannen met de Queen Elizabeth. Het schip werd herdoopt tot Seawise University en moest naar Hong Kong varen, waar het, tegen enorme kosten, zou worden omgebouwd tot een drijvende universiteit. Men stelde zich voor dat het schip ook voor cruises gebruikt zou worden. Door problemen met de verouderde stoomketels deed de Seawise University zes maanden over de reis van Port Everglades naar Hong Kong, waar het in juli 1971 aankwam. Geen van de voornemens van de nieuwe eigenaar werden ooit waar gemaakt.

Door het vele bluswater van de brandbestrijders, sloeg het schip om en rustte met haar zijkant op de havenbodem.

Terwijl de veelomvattende verbouwing in de haven van Hong Kong werd uitgevoerd, werd het schip gesaboteerd. Op 9 januari 1972 brak er op verschillende plaatsen op het schip gelijktijdig brand uit. De brand werd om 10.30 uur gerapporteerd aan de havenautoriteiten door een overvliegende helikopter. Het eigen brandbestrijdingssysteem bleek onvoldoende om de vlammen, die zich snel over vijf van de elf scheepsdekken verspreidden, te bestrijden. De explosie van een olietank droeg bij tot de vuurzee. De arbeiders op het schip konden niets anders doen dan vluchten. Toen de brandweer van Hong Kong arriveerde, werden zij geconfronteerd met een schier onmogelijke taak - het grootste deel van de Seawise University was een vuurzee en na enkele uren maakte het schip gevaarlijk slagzij. Op 10 januari waren de belangrijkste vuurhaarden gedoofd, maar toen was het schip al te zwaar beschadigd om te kunnen blijven drijven. Het eens zo machtige schip rolde om en kwam op 12 meter diepte tot rust. De ontmanteling van het schip begon in 1974.

Volgende pagina