Het lot van de Prinsendam laat zien hoe het vergaan van een schip niet altijd tot verlies van levens leidt. Toen er op het schip brand uitbrak, volgden de kapitein en bemanning de juiste procedures waardoor alle opvarenden geëvacueerd en gered konden worden. Gebouwd in 1972 door de Merwede Scheepswerf, duurde de carrière van de Prinsendam slechts tot 1980. Een voorbode van zijn lot kwam in april 1973, toen een brand de passagiersaccommodaties en veel van de bovenbouw verwoestte. Toen de reparaties klaar waren, werd de Prinsendam naar het Verre Oosten gestuurd. De bedoeling was dat het schip rond Indonesië zou gaan varen, maar dat was nauwelijks winstgevend en het schip verwisselde naar reizen op Vancouver en Singapore. In de winter voer het vanuit Vancouver, in de zomer vanuit Singapore. Eind 1980 had de Prinsendam zijn basis in Vancouver. Begin oktober nam het meer dan 300 passagiers aan boord voor een 29-daagse cruise. Kort na middernacht op 4 oktober, toen de Prinsendam op weg was door de Golf van Alaska, brak er brand uit in een van de hoofdmotoren. De bemanning handelde snel, men sloot de ruimte af en besproeide het vuur met kooldioxide, wat de vlammen gedoofd zou moeten hebben. Toen men de ruimte weer binnen ging, werd het al snel duidelijk dat het vuur zich nog steeds verspreidde. De kapitein zond kort na 01.00 uur een noodsignaal uit. Er werd snel gereageerd, de Amerikaanse kustwacht en de supertanker Williamsburgh spoedden zich naar het getroffen schip.
|
| Een US Coast Guard hangt boven de slagzij makende Prinsendam terwijl het door de Golf van Alaska wordt gesleept. |
Intussen verdubbelde de bemanning van de Prinsendam hun pogingen om het vuur in bedwang te houden. Het was nutteloos. De brand veroorzaakte een storing in de elektrische circuits en de waterdruk, essentieel voor brandbestrijders, viel weg. De gezagvoerder, kapitein Cornelius Wabeke, had geen keus. Om 05.15 uur gaf hij het bevel het schip te verlaten. De evacuatie verliep zonder paniek en de passagiers kwamen allen veilig in de boten. De kapitein en 50 vrijwilligers bleven aan boord om het vuur te bestrijden, maar ze konden weinig doen. In de middag was de situatie hopeloos en Wabeke en zijn mensen verlieten het schip ook. Alle opvarenden waren reeds aan boord van de reddingsschepen genomen en gingen in een aantal plaatsjes aan de kust van Alaska aan land. Het schip was verlaten en raakte op drift. Op 7 oktober ondernam een sleepboot, de Commodore Straits, een poging het schip terug te slepen naar Portland. De sleepboot maakte vast, maar het weer verslechterde. Het schip maakte slagzij en het maakte water door de zware zee. Op 10 oktober was het vuur aan dek uitgebrand, maar benedendeks woedde de brand voort. Het schip maakte steeds meer slagzij en in de morgen van 11 oktober werd het duidelijk dat het niet te redden viel. De Commodore Straits kapte de tros en de Prinsendam zonk om 08.35 uur.