|
| Toen de waarnemende kapitein de order gaf het schip te verlaten, waren de bemanningsleden de eersten die zich in de reddingsslopen begaven. |
Het lot van de Morro Castle was een klassiek voorbeeld van hoe onbekwaamheid en nalatigheid kan leiden tot onnodig verlies van levens. Toen de Morro Castle in brand vloog, was hij slechts zes mijl uit de kust van New Jersey. Toch leidde de verwarring aan boord tot het verlies van 137 levens - en een reeks dure rechtszaken voor schadevergoedingen. Een ander gevolg was dat er nieuwe veiligheidsregels voor Amerikaanse schepen kwamen. De Morro Castle werd gebouwd om passagiers van New York naar Havanna te vervoeren en maakte zijn eerste reis op 23 augustus 1930. Slechts vier jaar later, in september 1934, naderde het einde van een terugreis van de Morro Castle met aan boord 316 passagiers en 231 bemanningsleden. De kapitein, kapitein Robert Wilmott, bleek een nogal paranoïde figuur te zijn geweest. Naar verluidt was hij ervan overtuigd dat iemand hem iets aan zou doen en hij zonderde zich vaak af in zijn hut. Wilmott kwam nooit terug in New York - hij stierf vermoedelijk aan een hartaanval in de nacht van 7 september en hij werd vervangen door de hoogste officier, William Warms. Toen Warms het commando overnam, probeerde het schip goed door zware zee en sterke wind te komen. Om ongeveer 02.00 uur in de morgen van 8 september ontdekte een passagier brand in een schrijfkamer. Hij waarschuwde een steward, die het vuur probeerde te blussen. Ongelukkigerwijs verzuimde hij de brug in te lichten.
 |
|
Een kustwachter
keert terug van de geblakerde restanten van de gestrandde Morro Castle
met het lichaam van een kind dat hij aantrof in het wrak.
|
Het was bijna een uur later toen Warms van de brand hoorde, tegen die tijd had het vuur zich zorgwekkend verspreid via houten lambriseringen en door de sterke wind. Om het nog erger te maken had het schip te weinig brandslangen en die beschikbaar waren, moesten van ver komen. Veel watertaps waren afgesloten hetgeen ze onbruikbaar maakte. Er was geen brandoefening of sloepenrol gedaan, dus niemand wist wat er in noodsituaties moest gebeuren en er heerste verwarring. Warms was te onervaren om de juiste procedures te volgen. Hij sloeg pas laat alarm, hoewel de brand duidelijk uit de hand liep. Noodsignalen werden uiteindelijk uitgezonden, maar dat stopte toen de generator ontplofte. De bemanning gedroeg zich slecht toen de evacuatie begon. Passagiers en bemanningsleden verzamelden zich aan de voor en achterkant van het schip, omdat het middengedeelte in brand stond. In de eerste reddingsboot die weg kwam zaten 92 bemanningsleden en slechts 6 passagiers. Verscheidene schepen hadden de noodsignalen van de Morro Castle opgevangen op en spoedden zich naar de onheilsplek. Deze schepen redden veel passagiers, maar er vielen 137 doden. Het verlaten schip liep bij Ashbury Park, New Jersey op de kust. De latere onderzoekscommissie plaatste de schuld voor de ramp op de schouders van de eigenaar en bemanning van het schip. Warms werd schuldig bevonden aan nalatigheid en kreeg twee jaar cel, de eerste machinist, een van de eersten in een reddingsboot, kreeg vijf jaar cel en de vice-president van de maatschappij werd beboet. De passagiers kregen een schadevergoeding.
 |
| De nog rokende Morro Castle ligt op het strand voor de Convention Hall, in Asburry Park, New Jersey. |