Voor enkele van de 651 passagiers en 385 bemanningsleden die op 19 december 1963 aan boord van de 20.314 ton zware Lakonia van de Griekse Lijnvaartmaatschappij waren gegaan voor een Kerstcruise, zou de reis onvergetelijk worden. Maar voor meer dan 130 van hen zou het de laatste reis zijn. De Lakonia vertrok vanuit Southampton voor een elfdaagse cruise naar de Canarische Eilanden. De Lakonia was geen nieuw schip. Het werd in 1931 afgebouwd door Nederlandse scheepsbouwers voor de Stoomvaart Maatschappij Nederland.
|
| Rokend drijft de Lakonia omhuld door vlammen ongeveer 180 mijl ten noorden van Madeira. |
Het schip, de Johan van Oldenbarnevelt, zou vanuit Amsterdam op Nederlands-Indië gaan varen. In WO II diende het schip als troepenschip en in 1946 keerde het terug op zijn oude route. Later voer het migranten naar Australië, onderging het een aantal verbouwingen en ging varen op de lucratieve wereldcruises. In 1962 werd het verkocht aan de Griekse Lijnvaartmaatschappij, herdoopt tot Lakonia en begon in de lente van 1963 op de route Southampton - Canarische Eilanden.
 |
|
Ook al
probeerde de Noorse sleper Hercules de brandende lakonia naar huis te
slepen, ze was toch te zwaar beschadigd en zond korte tijd nadat deze
foto genomen werd.
|
Op 22 december 1963, zo'n 288 km ten noorden van Madeira ging het mis op de Kerstcruise. Brand brak uit in de kapsalon van het schip. Een zware ontploffing volgde, mogelijk veroorzaakt door exploderende bussen in de kapsalon en een dikke, zwarte rook verspreidde zich over het schip. In de verwarring raakten veel passagiers in paniek. De bemanning, onder bevel van kapitein M.Zarbris, gaf orders zwemvesten aan te doen, maar verder gingen de noodmaatregelen niet. Er schijnt een probleem met de omroepinstallatie te zijn geweest. De mondelinge instructies waren verwarrend. Aan sommigen werd gezegd dat ze benedendeks moesten gaan, anderen moesten naar de eetzaal.
 |
| Een gewonde passagier van de Lakonia wordt aan boord van één van de reddingsschepen gehesen na te zijn opgepiukt door een van de sloepen. |
Passagiers die op het bovenste dek konden komen, troffen een hectisch tafereel aan - de bemanning had grote moeite om de reddingsboten neer te laten. De Lakonia kon noodsignalen uitzenden die door een aantal schepen in de omgeving opgevangen werden. De Salta, een Argentijns schip, was het eerst ter plekke, gevolgd door vier andere schepen, de Centaur, Charlesville, Export Aide en Montcalm. Gezamenlijk namen ze 900 mensen van de Lakonia aan boord. Bijna 90 mensen kwamen om het leven en van 42 anderen was het lot onbekend. De Lakonia zelf was te zwaar beschadigd om gered te kunnen worden. De brand had onomkeerbaar bezit genomen van het schip. Een Noorse reddingssleepboot, de Herkules, slaagde er op Kerstavond in om vast te maken en zette koers naar de dichtstbijzijnde haven. De schade aan de Lakonia was echter veel te groot en het schip ging op 29 december ten onder in de Atlantische Oceaan. Zo kwam de prachtige voormalige Nederlandse Johan van Oldenbarnevelt aan een onverdiend roemloos einde op de Atlantische Oceaan.