|
| Nadat de Herald of Free Enterprise kapseisde juist buiten de haven van Zeebrugge, raakten veel passagiers binnen in het schip in de val en verdronken. |
De veerbootdienst over het Kanaal was zelfs voor de opening van de Kanaaltunnel een zeer concurrentiegevoelige zaak. Townsend Thoresen, één van de grote operators, nam de P&0 groep over in april 1987 en verkreeg een aantal autoveerboten, waaronder de Herald of Free Enterprise, als deel van de overname.
Rij-op-Rij-af veerboten vervoeren bussen, opleggers en auto over het Kanaal en zijn uitgerust met grote deuren, zowel aan de boeg als aan de achterkant, om zo snel mogelijk te kunnen laden en lossen. Een snelle omkeer is van levensbelang voor de winstgevendheid. Normaal gesproken voer de Herald of Free Enterprise tussen Dover en Calais, maar hij werd begin maart overgeplaatst naar Zeebrugge om de plaats van een andere veerboot in te nemen.
Op 6 maart verliet de Herald of Free Enterprise Dover om 11.30 uur. De oversteek, die probleemloos verliep, was laat in de middag volbracht. Het was de bedoeling om twee uur in Zeebrugge te blijven om passagiers en voertuigen te laden.
 |
| Een kikvorsman in een rubberbootje inspecteerd de open boeg van de gekapseisde veerboot Herald of Free Enterprise. Netten over de opening voorkwamen dat er iets uit het schip wegspoelde. |
De Herald of Free Enterprise zou om 17.30 weer vertrekken, maar was vertraagd doordat het meer tijd in beslag nam om een groot aantal passagiers, die profiteerden van een speciale aanbieding, aan boord te nemen. De haven van Zeebrugge is wat krap en veerboten moeten zorgvuldig manoeuvreren om open zee te bereiken.varen. De Herald of Free Enterprise volbracht de manoeuvre, maar toen hij eenmaal buiten de geul invoer, sloeg het noodlot toe. De boegdeur, die toegang gaf tot het autodek, was open gelaten. Toen het schip met een snelheid van 18 knopen voluit voer, werden tonnen water naar binnen geschept. Wanneer het schip rolde, rolde het water ook waardoor een zijdelingse beweging ontstond, die het schip in minder dan een minuut slagzij liet maken naar bakboord. Het schip kapseisde op een zandbank, net buiten de haven van Zeebrugge. Op het getroffen schip heerste chaos. Benedendeks raakten passagiers in paniek, terwijl ze vochten om eruit te komen voor ze zouden verdrinken. De verlichting viel uit en er bleef water binnenstromen. Belgische reddingsdiensten waren snel ter plekke en begonnen de mensen te redden. 408 mensen werden bijna onmiddellijk naar buiten gebracht, samen met 50 stoffelijke overschotten. Het dodental zou tot bijna 200 oplopen. De Herald of Free Enterprise werd door de Nederlandse bergingsmaatschappij, Smit International, geborgen en voor de sloop naar het Verre Oosten gebracht. De onderzoekscommissie bevond Townsend Thoresen geheel verantwoordelijk voor de ramp. In het bijzonder omdat enige van de kapiteins van het bedrijf hun ongerustheid hadden geuit over de regelgeving voor het sluiten van de deuren en dat de kapitein zelf geen middelen had om te kunnen controleren dat de deuren inderdaad dicht zijn. Het onderzoek stelde dat het management van het bedrijf "van boven tot onder geïnfecteerd was met slordigheid", waardoor maatregelen ondanks de klachten uitbleven.