|
| Angstige passagiers van de General Slocum springen in het koude water. Velen konden niet zwemmen en verdronken. Er vielen minstens 1021 doden, maar het werkelijke aantal is onbekend. |
Iedere schipbreuk waarbij levens verloren gaan is een tragedie, maar de vernietiging van de radarstoomboot General Slocum en het grote aantal slachtoffers maakte diepe indruk op het Amerikaanse volk. De ramp leek des te meer verschrikkelijk, omdat de veerboot vol zat met New Yorkers, die de hitte van de stad ontliepen om van een zomerpicknick te genieten. Een grote groep schoolkinderen van St. Mark's School bevond zich samen met leraren en ouders aan boord. De General Slocum was een groot schip en het zat helemaal vol toen het uit New York vertrok. Het was een charterreis met bestemming Throg's Neck, een populaire plek om een zomerdag door te brengen. Terwijl de veerboot, onder commando van kapitein van Schaik, de East River afvoer, hadden de opvarenden geen idee van de ramp die stond te gebeuren. De meeste passagiers genoten van de koele bries op het water. Ooggetuige verslagen verschilden in wat er gebeurde toen een brand het schip overspoelde. Iedereen was het erover eens dat het benedendeks was begonnen. Enkele getuigen verklaarden dat de brand op de galerij van het schip begon, veroorzaakt door een oliestel; anderen zeiden dat het in een opslagruimte ontstond. Wat er ook gebeurde, het vuur greep snel om zich heen op het houten schip. Binnen enkele minuten raakte het schip in moeilijkheden, maar de bemanningsleden die waren aangewezen het vuur te bestrijden hielden dit nog meer dan een uur vol. Het schip was niet meer te redden en de opvarenden stonden voor een moeilijke keuze. Ze konden aan boord blijven en hopen dat de brand geblust kon worden of ze konden de rivier in springen. Sommigen sprongen voor hun leven, maar veel van hen verdronken. De meeste bleven aan boord en kwamen om in de vlammen. Tenslotte zonk het schip, tenminste wat er van over was nadat de opbouw tot aan de waterlijn was afgebrand. Het totale dodental was 1.021 mensen - maar het kan ook hoger zijn geweest, want niemand wist precies hoeveel mensen er aan boord waren. Een zo grote ramp werd natuurlijk onderzocht door de autoriteiten. Kapitein van Schaik had de vuurzee overleefd en speelde een sleutelrol in het onderzoek. Toen de onderzoekscommissie haar oordeel velde werd hij tenminste gedeeltelijk verantwoordelijk gesteld. Hij werd vervolgens berecht en veroordeeld op een aanklacht van doodslag en kreeg een gevangenisstraf. Het leed onder de New Yorkers was zo groot dat het stadsbestuur een gedenkteken oprichtte ter herdenking van de slachtoffers van de tragische brand en de dramatische ondergang van de General Slocum.