La décantation a pour but le dépôt des particules en suspension dans l'eau.
Une réduction continue de la vitesse d'écoulement oblige les particules en suspension, floculées, sédimentables à se déposer sous forme de boue.
La vitesse de déposition peut être accélérée dans des centrifugeuses (hydrocyclones) qui rejettent les particules solides vers l'extérieur.
Les bassins de décantation sont équipés de ponts racleurs qui rassemblent les boues dans des fosses ainsi que les matières flottantes.