Les souverains belges reçus par Jean- Paul II. 
Le pape souligne le rôle international de la Belgique

Au terme de leur voyage officiel de trois jours en Italie, les souverains belges ont été reçus à Rome, le 15 mai, par le pape. La rencontre entre Jean- Paul II, le roi Albert II et la reine Paola s'est déroulée dans un climat de « grande cordialité », a souligné le Vatican.
Le roi et la reine, qui portait une longue mantille grège et un manteau assorti, ont été accueillis par le pape sur le seuil de sa bibliothèque. Puis Jean- Paul II et Albert II se sont entretenus durant vingt-cinq minutes dans la bibliothèque, au deuxième étage du bâtiment où se trouvent les appartements du pape.
« Le Saint-Père a exprimé son appréciation pour la contribution de la Belgique à la concorde et à la coopération dans le cadre de la communauté internationale », a déclaré le porte-parole du Saint-Siège à l'issue de l'entretien. Le roi Albert, qui avait déjà été reçu par le pape comme Prince de Liège en 1978, puis à nouveau en 1983 en compagnie de la princesse Paola, a évoqué cette fois « le problèmes de la paix dans différentes régions du monde ». Quant au pape, il a redit « son affection pour le peuple belge » et a rappelé des souvenirs personnels qui le lient à la Belgique depuis le début de son ministère, à commencer par son séjour à Rome au Collège Belge à partir de décembre 1946, et en poursuivant par ses différents voyages en Belgique.
Le Jubilé de l'an 2000 et le passage au troisième millénaire, ajoute le communiqué du Vatican, ont aussi été évoqués lors de l'entretien.
Le roi et la reine ont par ailleurs souhaité au pape un heureux anniversaire (Jean-Paul II aura 78 ans ce 18 mai) et lui ont transmis leurs meilleurs veux pour la poursuite de son ministère, alors que le pape fêtera en octobre 20 ans de pontificat.
La présentation au pape des personnes de la suite royale a été pour le roi Albert l'occasion d'évoquer à plusieurs reprises la personnalité de son frère, feu le roi Baudouin.

Échange de cadeaux

La visite des souverains au Vatican a donné lieu à un échange de cadeaux. Le roi et la reine ont reçu des chapelets et des médailles du pontificat de Jean- Paul II. Ils ont offert au pape un bouquet de publications récentes illustrant le dynamisme de la recherche biblique et spirituelle en Belgique. À quoi le pape a d'emblée réagi en relevant la « force » que l'équipe belge avait représentée au concile Vatican II. Il s'est rappelé notamment sa collaboration, alors qu'il était archevêque de Cracovie, avec un éminent théologien belge, Mgr Gérard Philips, entre autres pour l'élaboration de la constitution conciliaire sur « l'Église dans le monde de ce temps ».
Parmi les cadeaux offerts au pape, les souverains lui ont remis un exemplaire des oeuvres complètes du 31e abbé du monastère bénédictin de Maredsous, Dom Columba Marmion, dont le procès de béatification est entamé. « J'ai beaucoup lu Dom Marmion », a précisé le pape, ajoutant avec un clin d’œil aux journalistes qui filmaient les cadeaux : « Au Collège Belge, je lisais aussi « La Libre Belgique ».
Puis, comme l'a souligné le roi, la reine tenait tout particulièrement à remettre au pape une première édition de la bible, couplée à un remarquable outil de recherche mis au point par le Centre Informatique et Bible de Maredsous : la « Concordance de la Traduction Oecuménique de la Bible » en français et sur CD-Rom. Deux autres versions de la bible ont été offertes : la « Bible pastorale » de Maredsous, dont l'édition récente valorise l'approche pastorale et oecuménique de l'Écriture, ainsi qu'une édition analogue en néerlandais, réalisée par les soins de l'abbaye bénédictine de St-André à Loppem. Trois livres en version française, néerlandaise et italienne ont complété les cadeaux royaux : il s'agit d'un ouvrage consacrée aux « Fils d'Abraham » et présentant un panorama des communautés juives, chrétiennes et musulmanes à travers le monde.
Après leur rencontre avec le pape, les souverains belges ont été reçu par le cardinal Angelo Sodano, secrétaire d'État du Vatican.